五味子早在1000多年前就是我国的地道传统中药材之一。现在是大宗出口名贵药材之一，不仅畅销全国各地，而且远销欧美、东南亚一些国家和港澳地区。
　　五味子，俗称山花椒、秤砣子、药五味子、面藤等，古医书称它荎蕏、玄及、会及。五味子名称的来历，苏恭在《唐本草》中已作了解释，云：“其果实五味，皮肉甘、酸，核中辛、苦，都有咸味。此则五味俱也”。以干燥成熟的果实入药，因其甘、酸、辛、苦、咸，五味俱全，故名五味子。
　　植物具有种种不同的滋味，这是由其所含的成分决定的。糖类本身含有甜素，淀粉类入口被酶分解后也会变甜——形成麦芽糖和萄萄糖。酸类如苹果酸、柠檬酸等多呈酸味。生物碱类——药理作用最强的成分却多苦味，因此民间有“良药苦口利于病”的说法。某些挥发油、生物碱和辣素具有辣味，而涩味和咸味则分别是含有鞣酸和盐类之故。种种不同的滋味，具有不同的作用。中医认为酸入肝，苦入心，甜入脾，辛入肺，咸入肾。明李时珍在《本草纲目》中说：“酸咸入肝而补肾，辛苦入心而补肺，甘入中宫益脾胃。”一味药具有一种以上滋味的并不少，但一味药而五味俱全的却不太多。由此可知，五味子的药效之高了。故《图经本草》云：“其味酸咸苦辛甘皆全者为真也”。
　　五味子在我国品种繁多，约有18种。因产地不同，有南北之分，分为南五味子和北五味子。早在400多年前，明代大药物学家李时珍在《本草纲目》中说：“五味子今有南北之分。南产者色红，北产者色黑，入滋补药必用北产者乃良”。北五味子，又称辽五味子，花乳白色或淡红色，果深红色，个大，肉厚，味浓，主要产于辽宁、吉林、黑龙江、内蒙古、甘肃、河北、山西、陕西等省区的山区。历代医家都指出：药用以北五味子为佳。南五味子，又名西五味子、华中五味子。花橙黄色，果红色，个小，肉薄，味淡，主要产于四川、陕西、甘肃、江西以及西藏等省区，常作北五味子的代用品，药效稍逊。南五味子外形特征与北五味子相近。
　　五味子自古入药，始载于《尔雅》，"申农本萆经》列为“上品”。以果实入药，其味酸，性温。具有补气、补肺、补肾、养阴、养心、养肝、固精、止汗、止泻、生津、滋阳、益脾、安神之功效。主治肺虚咳嗽、津伤口渴、自汗盗汗、神经衰弱、久泻久痢、心悸失眠、多梦、遗精遗尿等症。《神农本草经》记述：“五味子主治益气、咳逆上气，劳伤羸瘦，补不足，强阴，益男子精”。《名医别录》云：“五味子养五脏，除热，生阴中肌”。《药性本草》说它： “治中下气，止呕逆，补虚劳，令人体悦泽”。孙思邈《千金方》云：“五月常服五味子，以补五脏之气”。《抱朴子》云：“五味者，五行之精，其子有五味。淮南公羡门子服之十六年，而色如玉女，入水不沾，入火不灼”。
　　五味子是神经系统的强壮剂，它和人参、刺五加一样，被并称为“适应原样物质”。能增强听力、视力，提高工作效率，并可安眠，现用于神经衰弱、美尼尔氏综合症和性机能减退的治疗。还可以治疗耳鸣、心悸、头晕等症。
　　五味子是防治心血管系统和呼吸系统疾病的良药。有保肺、强心之功。隐匿型克山病服五味子后，都有不同程度的效果。五味子能直接兴奋呼吸中枢，并能帮助祛痰，被称为“嗽药”、“神药”。只要加上相应的配伍，无论急性、慢性支气管炎、哮喘等都可应用。五味子粉治疗肝炎也有70％的疗效。利用五味子的酸味，可补充胃酸的不足，用来治疗萎缩性胃炎。五味子3克，配上石斛9克、芍药9克、甘草3克，便是常用的民间单方。
　　现代药理研究证实：五味子果实中含挥发油2％，油中的主要成分为枸檬醛、五味子素、五味子醇等。还含有机酸，包括苹果酸(8％)、柠檬酸(11．2％)、酒石酸(2％)。此外，尚含蛋白质10．6％，糖分19．6％、氨基酸、维生素C、A和抗坏血酸(0．035～0．047％)、鞣质等很多对人体有益的营养成分。种子含脂肪约34％，蔓可熬茶。具有强心、降压作用。还能刺激子宫的平滑肌，使子宫节律性收缩加强，可以增加产妇分娩能力。还有抗菌消炎的功效，对结核杆菌、伤寒杆菌、痢疾杆菌、绿脓杆菌及肺炎球菌、葡萄球菌等致病菌均有抑制作用。因此，五味子有强身健体、延年益寿的功能。
　　采用五味子为主要原料，制成五味子酒、榨油、提取芳香油，制成五味子冲剂、糖浆、保健高级补品和各种饮料、糖果，深受广大消费者的欢迎。五味子洒，酒质清亮透明，酒色鲜红悦目，酒味醇厚芳香，酸甜适度。常饮可安神降压，清肺健胃，解除疲劳。这种酒的度数适中，低甜型，男女均可饮用，有益健康长寿，是一种理想的饮料补品。目前，这种酒除在西安、北京、天津、广州、深圳、珠海等国内市场紧俏外，在国外有较强的竞争力。日本、美国、东南亚和港澳地区，外商十分欢迎。
　　五味子，属木兰科（Magnoliaceae)、五味子属，多年生落叶木质藤本药用植物。茎蔓长达8～10米。茎皮灰褐色，皮孔明显，表面微开裂，捻之具有柠檬香气，嫩枝红棕色，茎蔓柔软不易折断，攀缘刺架或其它树木上；单叶互生，叶柄细长，叶片卵形或倒卵形，先端尖，基部楔形，边缘疏生小尖齿，叶面深绿色。背面淡绿色；花单性，腋生，乳白色或淡红色，有香气，偶见雌雄同花，雅而不俗；浆果球形，直径5～7毫米；果穗成串，宛若葡萄，大小如豆，成熟后红似玛瑙，艳丽夺目。每果内含种子1～2粒。种皮黄褐色，肾形，坚硬平滑，富有油质。花期5～7月，果期8～9月。
　　五味子果肉柔软，甜中带酸，有一点药味。它虽名见药典，但在山区宠大的野生水果家族中，不过只是个小不点儿，不占什么地位。千百来年，它在山中自生自灭，只是小孩子们喜欢吃它。如今在山间小镇，每遇五味子成熟，便有山里人肩挑叫卖，竞相争购。一粒入口，立有生津、提神、清心、去热之效。
　　五味子性喜阳光，多生于阳坡杂木林中和山谷或溪流两岸的乔木或灌木丛中。耐严寒，喜潮湿，宜凉爽寒冷气候。以肥沃深厚的腐殖质土壤为佳，适应性强。在“霜降”后，果实完全成熟时采摘，拣去果枝及杂质，置于竹帘上摊晒。早迎朝霞，夕辞落日，珠光宝色，闪闪烁烁，尤如玛瑙。待晒干后，贮于干燥通风处。防止霉烂、虫蛀。干燥果实略呈球形或扁球形，外皮鲜红色、紫红色或暗红色，显油润，有不整齐的皱纹。种子破碎后有香气，味辛而苦。以紫红色、粒大、肉厚、有油性及光泽者为佳。
　　五味子还是优良的观花赏果垂直绿化植物，栽于拱门，植于绿廊两侧，或亭台周围，庭院花园，更显得自然协调。
　　五味子可利用荒山疏林发展人工栽培。五味子用途甚广，经济价值高，每百公斤售价可达千元以上下，市场供不应求。应该大力发展五味子生产和系列产品的加工，既增进人类身体健康，又增加经济收入，还可出口换取外汇。