食用仙人掌属于仙人掌科，原产于美洲热带的干旱沙漠和半沙漠地区，属沙漠气候型植物，是美洲的特有植物。墨西哥是主要分布区，其种类及产量均居世界第一位，  因而墨西哥被公认为：“仙人掌王国”。仙人掌根据用途主要分为五大类。即：菜用、果用、饮料用、药用和染料共五种类型，食用仙人掌只是仙人掌家族中的一小部分，而且仙人掌可食用的品种有好几个，但一般含有麻醉剂，食用量不宜过大， 唯独米邦塔食用仙人掌却能大量食。在黑西哥，食用仙人掌的规模栽培种植已有四十多年的历史，起初规模较小，生产的嫩茎多就地或附近销售。现在所生产的嫩茎除当地销售外，还远销到美国等世界许多国家和地区。 中国农业部优质农产品开发服务中心，自1997年秋——1998年春，首先，从墨西哥引进一个食用仙人掌品种(它的中文译名“米邦塔食用仙人掌”)，经过试验试种，示范推广应用关结合有关营养专家的分析验证，证明它是一种适宜在我国种植推广的新型天然保健蔬菜良种，成年人食用，每天以200克左右为宜，但要注意虚寒者慎用。而且值得一提的是，米邦塔食用仙人掌的果实鲜红色，是一种既好吃又好看的新型水果， 倍受人们的喜爱。 目前，我国的北京、海南、贵州、广西、浙江、山东、河南、辽宁、安徽等地区已有食用人掌的生产销售。用食用仙人掌做出的菜肴，不仅滑嫩脆爽 ， 新鲜味美，酸甜可口，而且还有特殊的清香。现在，食用仙人掌的名字出现在北京、上海、南京、西安等地宾馆、饭店的菜谱上，北京等地的大型菜市场，如崇文门市场已有食用仙人掌销售，如在2000年春售价竟高达16元/公斤；北京等到地的一些小饭馆也有仙人掌美食，大众餐桌上仙人掌菜肴美味也日渐增多，除此而外，食用仙人掌还可以防病、祛病、强身、健体，具有很大的保健作用，因而正逐渐为越来越多的人们所认识和接受，同时，食用仙人掌属耐旱植物，符合我国现代农业发展走节水农业的路子，因此，其发展潜力很大，前景广阔。
仙人掌属所包含的其肉质茎可以作为蔬菜食用，果实作为水果鲜食的品种。我国南方干热地区均有野生繁衍。因其浑身带刺、口感差，生产慢而得不到人们的开发利用。
　　据了解，以食用仙人掌做菜在国外已很普遍。种植食用仙人掌目前在南美洲、欧洲等地一些国家已形成较大规模产业，1997年，由我国农业部优质农产品开发服务中心从墨西哥米邦塔地区引进，经过适应性栽培和品种筛选，选出"米邦塔"仙人掌（Opuntia Milpa Alta）作为菜用品种。其形态特征为肉质绿色、有节、无刺或基本无刺，茎节为扁平状，呈卵形，长14-40厘米，株高2-3米，生产期10-15年。喜干燥、喜光、喜热。我国南方冬季气温保持在0℃以上可露天种植，北方采用大棚种植。
　　米邦塔食用仙人掌不仅营养丰富，而且具有较高的药用价值，可加工成多种保健品，还是制作罐头、饮料、酿酒的上等原料。食用仙人掌的吃法很多可采用煎、炒、炸、煮、凉拌等多种烹制方法。它在欧洲、非洲的许多国家及日本颇受青睐。
　　米邦塔食用仙人掌种植适应性很强，耐瘠薄，能够在荒山坡地种植，生长迅速，年产量达5吨。且收获期长，一次栽种，可采收10-15年。目前国内市场食用仙人掌嫩片每公斤售价达 20-30元，而且是有价无货，供不应求。因此，发展食用仙人掌种植，供应市场，是一项利国、利民，具有良好发展前景的高效农业项目，是农村脱贫致富奔小康的途径。
食用仙人掌采用植物非试管高效快繁技术已繁殖成功，该技术可低成本迅速地在短时间内向社会上提供大量种苗。